Zwangsarbeit im Nationalsozialismus

Der erste Abschnitt blickt auf die Entwicklungen in Deutschland von der Machtübernahme der Nationalsozialist:innen 1933 bis zum Beginn des Zweiten Weltkriegs 1939. Hier werden die rassistisch-ideologischen Wurzeln der nationalsozialistischen Zwangsarbeit offengelegt. Während Arbeit einerseits als „Ehrendienst am Deutschen Volke“ gewertet wurde, war Arbeit andererseits ein Mittel zur Entwürdigung und Ausgrenzung von Menschen, die von den Nationalsozialisten als minderwertig eingestuft wurden. Zwangsarbeit war so von Anfang an ein zentraler Bestandteil der rassistischen Gesellschaftsordnung des Nationalsozialismus und damit weit mehr als eine Begleiterscheinung des Krieges. 

Was in den Jahren 1933 bis 1939 in Deutschland propagiert, teils rechtlich kodifiziert und mit breiter gesellschaftlicher Teilhabe in die Praxis umgesetzt worden war, bildete den Ausgangspunkt für die nachfolgende Radikalisierung der Zwangsarbeit im besetzten Europa - bis hin zu ihrer Verzahnung mit der NS-Vernichtungspolitik. Weite Teile Europas wurden im Zweiten Weltkrieg vom nationalsozialistischen Deutschland unterworfen. Die Besatzer:innen betrachteten die Arbeitskraft der einheimischen Bevölkerung als Kriegsbeute.

Mit dem Scheitern der deutschen Blitzkriegstrategie in der Sowjetunion wurde der Arbeitskräftemangel im Deutschen Reich immer drängender. Daher deportierten die Deutschen seit 1942 mehr und mehr Zwangsarbeiter:innen ins Reich. Gegen Ende des Krieges stellten sie fast die Hälfte der Arbeitskräfte in der Landwirtschaft, ein Drittel in der Rüstungsindustrie und im Bauwesen sowie ein Viertel im Bergbau. Aber auch in privaten Haushalten und im Handwerk gehörten Zwangsarbeiter:innen zum Alltag. Etwa 2,5 Millionen Menschen, vor allem sowjetische Kriegsgefangene und KZ-Häftlinge aus allen Teilen Europas, haben die Zwangsarbeit im Deutschen Reich nicht überlebt.

Mit der bedingungslosen Kapitulation der deutschen Wehrmacht am 8. Mai 1945 endete der Zweite Weltkrieg in Europa. Millionen von Zwangsarbeiter:innen waren nun befreit. Der vierte Ausstellungsabschnitt beleuchtet die unmittelbaren Folgen der Befreiung und die ersten Ansätze der juristischen Ahndung und Aufarbeitung. Die Betroffenen versuchten auf unterschiedlichen Wegen, in ihre Heimatländer zurückzukehren oder weiterzuemigrieren; vielfach mussten sie sich noch jahrelang als „Displaced Persons“ in Lagern auf deutschem Gebiet aufhalten. Eine Auseinandersetzung mit der Zwangsarbeit als Verbrechen und dessen Folgen blieb indes in den ersten Nachkriegsjahrzehnten und in beiden deutschen Gesellschaften weitgehend aus.

Ein innovatives Wandbild vermittelt die Nachgeschichte nationalsozialistischer Zwangsarbeit und vor allem die fehlende Auseinandersetzung mit dieser. Forderungen ehemaliger Zwangsarbeiter:innen, ihr Schicksal anzuerkennen und zu entschädigen, fanden in der Bundesrepublik Deutschland und in der DDR kaum Gehör. Die ablehnende Haltung der meisten Deutschen wurde seit den 1960er Jahren vereinzelt durch historische Forschung und danach vermehrt durch lokalgeschichtliches Interesse aufgeweicht. Erst 60 Jahre nach Kriegsende kam es zu einer Anerkennung des Unrechts durch das wiedervereinigte Deutschland und die Wirtschaft. Für die meisten Betroffenen kam diese Würdigung zu spät. Die Ausstellung endet mit Videointerviews einiger ehemaliger Zwangsarbeiter:innen, die ihre Erfahrungen als Überlebende schildern. Ihnen gehört das letzte Wort.